单质是由同种元素组成的纯净物。单质是元素以游离态存在的具体形式。同一种元素可以形成几种不同单质、如磷元素可以形成白磷、红磷、黑磷三种单质；碳元素可以形成金刚石、石墨两种单质（科学家于1985年用激光照射石墨，检测出碳-60分子。
这是新发现的碳的同素异形体。）。由同种元素组成的不同单质互称“同素异形体”。目前，共发现300多种单质。
从单质的结构形式看，有的单质由分子构成，如氧气O2、氢气H2、氮气N2、液溴Br2、碘片I2；有的单质由原子构成，如铁Fe、铝Al、铜Cu、金刚石C、硅Si、硼B、氦He、氖Ne。
根据单质的性质（包括物理性质和化学性质）特点，单质又可以分为金属和非金属两大类。单质和元素两个概念是不同的，既有联系又有区别；单质是元素的存在形式之一，一种元素可以形成几种单质，这些单质在物理性质和化学性质上有着明显的不同。如氧气O2和臭氧O3，同是氧元素组成的单质，但分子组成不同、性质不同。
氧气是无色无味，臭氧是淡蓝色有鱼腥臭味的气体；臭氧比氧气的氧化性更强。单质和化合物两个概念从组成加以区分：单质里只含有同一种元素；化合物含有不同种元素。
