差分编码指的是对数字数据流，除第一个元素外，将其中各元素都表示为各该元素与其前一元素的差的编码。
差分编码是以序列式资料之间的差异储存或传送资料的方式（相对于储存传送完整档案的方式）。
在需要档案改变历史的情况下的差分编码有时又称为差分压缩。
差异储存在称为“delta”或“diff”的不连续档案中。由于改变通常很小（平均占全部大小的2%），差分编码能大幅减少资料的重复。
一连串独特的delta档案在空间上要比未编码的相等档案有效率多了。
差分编码的简单例子是储存序列式资料之间的差异（而不是储存资料本身）：
不存“2, 4, 6, 9, 7”，而是存“2, 2, 2, 3, -2”。单独使用用处不大，但是在序列式数值常出现时可以帮助压缩资料。
