合作社是一种特殊的经济组织形式。就本质而言，合作社是广大劳动者为了共同利益，依据合作社原则、章程和法规，建立和联合起来共同经营的合作经济组织。具体来讲，合作社具有以下特征:是广大社员结成的社团，社员人数不定，以自主办社为方针，以自愿民主为原则，以服务互助为纽带，以共同利益为基础;是一个由社员共同出资、共同所有、共同管理的现代企业，其所有者、使用者和享利者同为社员;是合作社经营的“共有企业”，主要目标在于为社员服务，促进社员家庭经济的发展，提高社员的收入。
合作社有明确的章程，规定了社员的权利和义务，全体社员在团结和互助的基础上，有效地促进共同利益。合作社要适应市场经济发展的需要，善于运用市场机制，优化资源配置，保证社员共有的资产增值。
凡是具有上述五个特征的经济实体，不管其采用何种法律形式进行经营活动，都可视为经济意义上的合作社，即通常所说的合作经济。
合作社的性质主要表现在三个方面:特定的组织原则;独有的办社宗旨；独特的经济关系。
合作经济组织生产资料的来源形式有以下几种:一是生产资料全部属于劳动者个人所有，但由组织起来的劳动者集体占有、支配和使用;
二是生产资料中部分归个人所有，部分归集体所有，二者相互结合;
三是生产资料全部属于集体所有，没有社员个人所有；四是生产资料归合作社联社所有;
五是生产资料中包含有少量的外来股份。
这些生产资料和来源形式决定了合作经济组织的集体经济性质。在合作经济内部，资本和劳动的对立被消灭了，在产权结构中实现了生产资料所有者、劳动者、经营者和产品占有者的统一，即“四位一体”。
这种特殊形式的集体所有制，兼容了集体利益和个体利益，是合作经济发展保持长盛不衰的根本原因。
合作社主要有两种模式:一种是“生产主体型”模式;另一种是“流通服务主体型”模式。
前一种既改变生产资料所有制形式、改变社员劳动生产方式，也改变劳动成果分配关系;后一种既不改变生产资料所有制形式，也不改变劳动生产方式和劳动成果分配关系，只是从流通方面把劳动者组织起来，进而通过流通逐步把合作制渗透到生产中去，向社员提供社会化、专业化服务。
