根据引起失业的原因，西方经济学家把失业大体上分为三类：摩擦失业、结构失业与周期失业；
摩擦失业（frictional unemployment），是由于人们在不同的地区、职业或生命周期的不同阶段，不停地变动工作而引起的失业。也就是说，在一个动态的经济中，总有一部分人或自愿或被迫离开原来的地区或职业，从离开旧工作到找到新工作之间总有一段时间间隔。这—时期中，这些人就处于失业状态。当他们离开原来的工作时，就流入了失业队伍；当他们找到新工作时，又流出了失业队伍。这种劳动力正常流动造成的失业，也正是失业队伍流动性大的重要原因。
结构失业（structural unemployment），是劳动力的供求结构不一致时引起的失业。此时，劳动力的供求在总量上也许是平衡的，但在结构上不一致。这就一方面出现了有人无工作的失业，另一方面又存在有工作无人做的空位。出现这种情况，是因为随着经济结构的调整，对某种劳动力的需求增加，对另一种劳动力的需求减少。例如，随着电子工业发展对电子技术工人需求增加，而随着纺织业衰落对纺织业工人需求减少。但劳动力的供给由于各种限制条件而无法相应地迅速做出调整。这就形成各种职业或地区之间劳动力供求不平衡，出现失业。由于这种失业的根源在于劳动力的供给结构不能适应对劳动力的需求结构的变动，所以，称为结构失业。
周期失业（cyclical unemployment），是由于对劳动力的总需求减少（而不是个别部门对劳动力需求的减少）而引起的失业。在经济周期的衰退阶段，整个社会的总支出和产量水平下降，对劳动力的总需求减少，这就必然产生普遍的失业。这种失业是经济活动的周期性波动所引起的，在经济中也具有周期性。
