刺绣起源很早。黼黻絺绣之文，见于尚书。虞舜之时，已有刺绣。东周已设官专司其职，至汉已有宫廷刺绣。 目前传世最早的刺绣，为战国时期湖南长沙楚墓中出土的两件绣品。而湖北荆州刺绣就起源于春秋战国时期。
早在春秋战国时期，荆州一带的刺绣水平即达到很高水平。誉为"丝绸宝库"的马山一号战国楚墓出土的丝织物，是中国乃至全世界现存最早、最完整的刺绣工艺品。秦汉后，继承楚国刺绣的传统，针法发展为直针、铺针、辫针等种类，色线掺和镶嵌更加成熟。唐代蚕桑业发达，出现规模较大的刺绣业，成为古代汉绣三大中心之一。明清时，应朝仪、宗教、戏剧等方面需要，荆州与汉口并列为湖北省两个刺绣基地。近现代，仍属汉绣中心地区。以绣局、绣货铺联络民间汉绣艺人进行加工，以大型堂彩最具特色，题材有"一百单八将"、"郭子仪拜寿"、"群仙祝寿"等。 中型绣品有轿帘、桌帏、椅垫、围鼓担顶篷等，题材有"八仙过海"、"连升三级"、"麒麟送子"多种。小型绣品多为服饰，花型有龙凤、鸳鸯、花卉等，色彩艳丽，神情生动。现代汉绣绣局集中在荆州古城内便河桥一带。
