社会调查是人们运用科学方法,通过对社会中人们的行为、态度、关系以及由此形成的各种社会现象和社会产物形成考察、了解、分析、研究,来认识社会生活的本质及其发展规律,解决社会生活中的问题的一切活动。
这一定义包含以下几层意思:
第一,社会调查是一种自觉的认识活动。在本质上是一种系统的、科学的认识活动,它具有一定的结构和程序。
第二,社会调查对象是一种客观存在的社会现象。社会现象是指所有与人类共同体有关的活动----产生、存在和发展密切联系的现象。社会调查的对象应该是至少包括了人的动机、人的行为、人所建立的制度、人们之间的交往和相互影响等内容在内的社会现象。
第三,社会调查的目的是了解社会现象的状况和发展规律。第四,社会调查要求运用科学的方法。由于社会现象纷繁复杂,在社会调查的每一个活动环节,都必须运用科学的方法,才能得到信息是真实、准确、完整、及时的,才能确保得出的结论有着坚实的客观依据。