紫禁城的四角，各建有一座高大的角楼。角楼最初的功用是与护城河及城墙构成防卫系统，紫禁城的角楼则以观赏为主。从城墙墙脚地面到角楼宝顶高275米。屋顶有三层檐，共用六个歇山顶组合而成，三层檐的勾连方法各不相同，檐角层次丰富，三个屋脊共有28个翼角，16个窝角，72条脊，屋脊上的吻兽共230只，比太和殿的吻兽还多一倍以上。
这种多角多檐、多屋脊的造型使角楼的轮廓具有玲珑绚丽、参差错落之美，同时又显得端庄雄伟，气势不凡。
传说永乐年间营造角楼时，朱棣要求总管大臣建成九梁十八柱七十二条脊的结构。建筑师们想不出办法来。
有一天，一个工匠从一个卖蝈蝈的老人那里，见到他用黍秸杆编造的蝈蝈笼样子十分精巧，便买了一只来。
这个笼子的构造正符合九梁十八柱七十二条脊的要求，于是在它的启发下，工匠们把角楼建成了现在所见到的式样。角楼坐落在城墙转角处，又以城墙下的护城河水为对景，与落在水面上的倒影相辉映，更增添了诗情画意。
