约翰·梅纳德·凯恩斯在《就业、利息和货币通论》一书中提出。他认为，经济发展必然会出现一种始向上，继向下，再重新向上的周期性运动，并具有明显的规则性，即经济周期。
在繁荣、恐慌、萧条、复苏四阶段中，“繁荣”和“恐慌”是经济周期中两个最重要的阶段。在繁荣后期。由于资本家对未来收益作乐观的预期。因而使生产成本逐渐加大或利率下降，投资增加。
但实际上这时已出现了两种情况，一是劳动力和资源渐趋稀缺，价格上涨，使资本品的生产成本不断增大；另一种情况是，随着生产成本增大，资本边际效率下降，利润逐渐降低。
但由于资本家过于乐观，仍大量投资，而投机分子也不能对资本的未来收益作出合理的估计，乐观过度，购买过多，使资本边际效率突然崩溃。
形成周期性波动的原因主要是资本边际效率的循环性变动，这种变动一般呈现。
3-5年的周期性。主要有三个因素决定：
（1）固定资产寿命和人口增长速度；
（2）过剩存货的保藏费；
（3）生产资本使用完毕所需要的时间)
