“瓮城”最早出现的时间，目前的史学界并无定论，但是目前已知的最早的瓮城雏形是匈奴人所修建的统万城。而在当时，至五代前，中原地区都没有修建瓮城的习惯，当时的大都市长安、洛阳等都没有修建瓮城。至于当时中原地区为何不置瓮城，大概的原因是因为当时的中原统治者热衷于修建那些壮丽的城池，而对于瓮城这种破坏城池美感的建筑，他们自然是不会修建的。
“瓮城”第一次出现在史书中，是在北宋曾公亮所著的《武经总要》一书中，其载：
“其城外瓮城，或圆或方。视地形为之，高厚与城等，惟偏开一门，左右各随其便”
也就是在五代至北宋时期，瓮城开始流行于中原地区，此时中原地区的州县城池多会修建这些或圆或方的瓮城，如北宋时期的苏州、襄阳。
当然，若说“瓮城”最普遍，最完备的时期，那无疑是明朝。明朝时期，明廷十分重视对城市的防御，此时在南京应天府、中都凤阳府、北京顺天府、西安、归德、平遥等府州县，及山海关、嘉峪关等关隘，都设置了瓮城。
