所谓“二线”，指的是传输过程中只使用一对线；如果考虑到光纤通信，则相当于使用单芯光纤进行通信。“四线”，指的是传输过程中使用二对线；如果考虑到光纤，则相当于使用双芯光纤进行通信。这是二线和四线的基本定义，与传输系统承载的业务无关。
为了便于理解，先说明几个基本概念：
1. 单工——信号传输只能单向进行。例如由A到B可以传输信号，反之，由B到A则不能进行传输。广播是一个很好的例子。
2. 半双工——信号即可以由A到B进行传输，也可以由B到A进行传输，但是不能同时进行。也就是说，只能进行双向不同时的通信。较常见的例子是对讲机。
3. 全双工——信号可以双向同时进行传输。也就是说，任何一个时刻，在进行A到B的信号传输的同时，还可以进行B到A的信号传输。电话就是这样的例子。
