在地质年代表中，第四纪是距我们最近的地质年代，是指距今约2.4Ma（BP）以来地球发展阶段。它是一个包含时间概念、自然事件和人类文明发展的综合性概念。第四纪的历史虽然十分短暂，但特点鲜明，其主要特点是：地壳运动显著；陆相沉积十分发育；发生过多次急剧的冷暖气候变化和大规模冰川活动，各种自然灾害频繁，奠定了现代气候的基础；人类诞生及人类文明迅速发展。
按照气候变化和生物演变，通常把第四纪分为四个时期，即早更新世（Q1p）、中更新世（Q2p）、晚更新世（Q3p）和全新世（Qh）。相应地层分别称为下更新统（Q1h）、中更新统（Q2p）、上更新统（Q3p）和全新统（Qh）。
