黑色的土壤最肥沃是因为黑土是指地表植被经过长期腐蚀形成腐殖质后演化而成的土壤。在寒冷的气候下形成的黑土，有机质含量高，土壤肥沃，土质疏松，最适农耕。目前世界上只有美国密西西比河流域、乌克兰大平原和中国东北具有寒地黑土。
黑土在各种基性 母质上发育，包括钙质沉积岩、基性火成岩、玄武岩、 火山灰以及由这些物质形成的沉积物。这些母岩母质中丰富的 斜长石、铁镁矿物和碳酸盐有利于黑土的发育。据报道，印度黑土的 母岩为：从 玻璃质玄武岩到粗粒玄武岩、泥质石灰岩等多种母岩。中国黑土涉及的母岩母质有 石灰岩、 玄武岩、第三纪河湖相 沉积物以及近代河流沉积物等，但以石灰性母质为主。
黑土在海拔1000米以下的平坦地貌面（如 高原面、 平原和 台地）或低洼地（坡地下段及盆谷地）都有分布，以海拔低于300米的地形为多。地形坡度一般不超过2—3°，但有些地区（如火山地区）坡度达15—16°，也有黑土发生。中国黑土多分布在低平洼地，但在一些低丘、台地上也有发育，如福建 漳浦县和 龙海县沿海、广东省 海康等地。黑土分布区常可见到特殊的 土壤发生地形——粘土小洼地（gilgai），这是一种小盆和小丘组成的微地形，起伏高度一般不超过1米，水平距离2至100米，是因不同的内压力而引起地表面弯曲。粘土小洼地在各地出现的频度不同。
