美国民族学家L.H.摩尔根在《古代社会》一书中首次使用。他根据“生存技术”的进步，将人类社会划分为蒙昧时代、野蛮时代、文明时代。 蒙昧时代始于人类的幼稚时期，终于陶器的使用。可分为低级、中级、高级3个阶段。
低级阶段终于食用鱼类和用火，以采集野生植物为生，分节语出现；中级阶段终于弓箭的发明；高级阶段终于陶器的发明和使用。
摩尔根认为蒙昧时代的主要成就是分节语的形成、家族和氏族组织的建立。
野蛮时代基本上是原始氏族社会成长，发展，直到它鼎盛的时期。它又分为低级、中级、高级三个阶段。
低级阶段指新石器时代，中级阶段属于青铜器时代，高级阶段属于铁器时代。
野蛮时代是学会经营畜牧业和农业的时期，是学会靠人类的活动来增加天然产物生产的时期。
人们能够磨制比较精细的石器，有了制陶术，学会了金属的炼制。
人类开始游牧生活和大规模的田间耕作。
此时私有制度一步发展，并且向阶级社会过渡。
文明时代，人类有了家庭，私有制，现代国家的起源也从此时起（详见恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》）。
旧石器晚期也就是蒙昧时代就已经出现了战争
