东莞历史源远流长。史载：新石器时代，其境内东江沿岸已有原始人群聚居。公元前20世纪的夏代，东莞属南交地。
春秋战国时，东莞属"百粤地"。公元前214年，秦始皇统一中国，东莞属南海郡番禺县地。
东汉顺帝时，分番禺立增城，东莞属增城。
公元222-228年中，分增城立东官郡。入晋，废东官郡，东莞分属番禺、增城。
东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安。唐肃宗至德二年（757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城）。以东莞作县名由此始，相传因境内盛产水草（莞草）而得名。东莞县，保安县均属惠阳地区管辖。1979年，宝安县从惠阳地区划出，改设深圳市。1985年，东莞撤县设市（县级），仍属惠阳地区管辖。1988年，撤销惠阳地区，分设惠州、东莞、河源、汕尾4个地级市。
