有机碳在地球化学上是指岩石中所含的有机组分含量，与无机物相对应。不同环境沉积的有机物不同，它包含了生物的各种有机组分，是有机物中碳的含量，随着其埋藏深度的增加，其所受的温度和压力也增加，一部分随着氢氧氮的消耗而损失，除煤外，一般随着埋深和时间的增加而稍微有所降低。
粗略地说，它包含干酪根（不溶于酸、也不溶于碱，同时也不溶于有机溶剂，经过腐化的有机物）和可溶部分（溶于有机溶剂）两类。
它不包括岩石中的无机碳酸盐岩中的碳。目前有多种测量方法和技术，主要是直接测量有机碳的仪器和以热解法间接测量两种方法，最新以测井曲线间接预测有机碳的方法正在试验阶段。
