电机转子的重心不可能完全和轴的中心相符合，因此在轴旋转时就产生离心力，而引起转子的强迫振动；又因电机的转子是刚性体，具有一定的自由振动频率，当转子旋转的强迫振动频率和转子的自由振动频率相同或成整数倍时，就产生共振，这时的转速就称汽轮机的临界转速。
轴的转速接近某一转速时，通过测量仪可以观察到轴会产生强烈的振动和相当大的挠曲变形，转子愈细长，产生强烈振动和出现较大挠曲变形时的转速愈低。我们把轴在第一次出现强烈振动的转速称为轴的一阶临界转速。在实验中还可以观察到：当转速越过一阶临界转速以后，轴的振动又逐渐地平息下去，但当转速继续升高到某一数值时，轴又会再次发生第二次、第三次强烈的振动……，我们把铀再次产生强烈振动的转速依次称为；二阶临界转速、三阶临界转速……依此类推。
