轮船从事着各种关系到人类命运的全球性商业航运，促成了人类生活的改变，造成人类以往连做梦也没想到的世界各国相互依存的关系。
如世界上最大的发达国家美国，在20世纪70年代初期，每年海运进口货物超过3亿吨，总值超过300亿美元。
其中一些奢侈品如瑞士钟表、俄国毛皮、苏格兰威士忌酒、意大利鞋、丹麦家具、法国葡萄酒，只不过占进口货物总值的一小部分；主要的进口货物是原料，包括4亿桶以上的原油、4000万吨铁矿石、1500多万吨铝土矿石以及国民生活不可缺少的其他物品。
分类方法：
1、按民用运输可分为客船、货船、渡船、驳船；2按航行区域可分为海船、内河船和港湾船；3按航行状态可分为排水量船、滑行艇、水翼船、气垫船、冲翼艇；4按动力装置可分为蒸汽动力装置船、内燃机动力装置船、核动力船、电力推进船；5按推进器形式分：螺旋桨船、平旋推进器船、喷水推进器船、喷气推进器船、螺杆艇、明轮船。
