海报并非现代才出现的公告形式，早在古埃及时代就有了。
考古学家发现，在埃及废墟残存的墙上、柱子上都有壁画的存在，这种壁画意味着公告当地百姓将有某种事情发生，这可称得上是世界上最早的海报。
到了罗马时代，海报的运用更为普遍。每当竞技场上要进行比赛、决斗的时候，各处都会先张贴海报加以宣传。
印刷术发明之后，海报的形式更灵活多样，不仅可用以张贴，而且可以人工分发。
1796年平版印刷术面世后，海报加上了各种色彩与图案，更具艺术魅力。 为什么叫“海报”？
据说，早先戏院的观众座位称“池子”，舞台称“海子”，演员正式登台演戏叫“下海”。因此，张贴在戏院门口报告戏名的红纸，也就叫“海报”了。
