纯铁是不含碳元素的。
但自然界中的铁并不是以单质形式存在的，一般都是一氧化物的形式存在，所以在炼铁时加碳可以把铁从氧化物中还原出来，但是加入的碳不一定全部反应，所以有部分流于铁中，同时也有助于加强铁的硬度，所以一般所说的铁是含碳的。
纯铁中含碳在0.02%以上就变成硬度较低的能拔铁丝、轧制薄白铁板等用的低碳钢。铁中含碳量0.25%至0.6%的范围内的钢叫中碳钢，其硬度中等，可轧成建筑钢材，钢板、铁钉等制品。铁中含碳量0.6%至2.0%时就成为硬度很高的、可制刀枪、模具等的高碳钢了。低、中、高碳钢合在一起就叫“碳素钢”。如果铁中碳含量超过2.0%就变成又硬又脆的可铸铁锅、暖气片、犁等的生铁了，一般生铁含碳量为3.5%-5.5%。
