创伤理论是心理学家弗洛伊德理论研究的核心, 为后来精神分析理论框架的提出奠定了基础。在《精神分析导论》中弗洛伊德提出创伤的定义是:如果在很短时间内, 某个经验使心灵受到极其高度的刺激, 致其不能用正常的方法去适应,,从而使其有效能力的分配受到永久的纷扰, 我们便称这种经验为创伤。”
在《超越快乐原则》中, 弗洛伊德分析了创伤性神经症的特点, 认为它是某种不愉快的经历在心理上不断地强迫性重复, 而原因是存留在患者心中的创伤记忆在幻觉中不断反复, 让人备受煎熬。
创伤理论的核心被认为是一种无意识(潜意识)的动机。