古往今来，人们对生命的本质有各种不同的解释。生机论者认为生命的活动是一种特殊的、神秘的、超自然的“活力”的体现。在生机论者看来，生命体与非生命体的区别是绝对的，在它们之间横亘着一条不可逾越的鴻沟。由于生机论承认灵魂和上帝的存在，所以它始终跟宗教紧密地站在一起，成为封建统治者愚弄劳动大众的工具。在资产阶级文艺复兴后，又产生了一种持极端看法的机械论，他们认为，自然界中的一切现象都是由机械的原因造成的，在生命体与非生命体之间并没有本质的区别。他们把生命现象和非生命现象完全等同起来，把生命的高级运动形态降低为物理、化学的低级运动形态。所以他们也不能真正了解生命的本质。
随着社会的发展，科学的进步，人们逐渐认识到，生命是物质存在的形式。凡是有生命的物质，都是由蛋白质和碳水化合物构成的。蛋白质和碳水化合物是生命的基本要素。所以，恩格斯（Friedrich Engels,1820—1895）曾给生命下过一个定义，他说：“生命是蛋白质的存在方式，这种存在方式，本质上就在于这些蛋白质的化学组成部分的不断的自我更新。”这说明，生命是物质的，不是什么灵魂的体现，同时也不是一般物质的属性，而是一种特殊的发展到高级水平的物质——蛋白质的存在方式。这就彻底否定了把生命本质神秘化的生机论和把生命本质完全归结为物理、化学现象的机械论。
