空中力量的特有属性就是高速机动、远程作战和猛烈突击。其中高速机动是战斗机最为显著的特征。世界上飞行速度最快的战斗机当属上世纪60～70年代的米格-25飞机，在1967年10月进行的500千米战斗机竞速比赛中，速度曾达到2982千米/小时，飞行M数达到2.83。目前仍然在服役状态飞行速度最快的战斗机是米格-31飞机，飞行速度达到2992千米/小时。当然，米格-25和米格-31飞机达到如此之高的飞行速度必然有一定的条件，也就是飞机无外挂、减少载油、高空飞行。
在飞行速度最快的战斗机中名列前茅者实际上应当算是截击机，也就是以拦截空中目标为主要任务的战斗机。在上世纪60～70年代，美国空军装备了高空高速战略侦察机SR-71，一般的截击机很难对其进行拦截，其飞行高度也超出当时主战地空导弹的杀伤区高界。对苏联空军来说，要应对SR-71侦察机所构成的威胁，就必须要有更加先进的高空高速截击机，正是在这种作战需求的牵引了，苏联发展的米格-25和米格-31飞机。
上世纪70年代后期，有几个重要因素的共同作用，促使战斗机的设计思想发生很大的变化。一是侦察卫星发展迅速，对高空高速战略侦察机的需求降低。二是越南战争空中作战实践证明，空战主要发生在亚音速和跨音速范围内，超音速条件下空战的机会很少。三是空战战术专家博伊德上校提出了强调单位重量剩余推力的“能量机动”概念以及突出信息主导作用的“观察－判断－决策－行动”的OODA空战模型，在很大程度上影响了战斗机设计方向，新型战斗机更加强调机动性而非高速飞行。因此，第三代战斗机的代表机型F-15、F-16和苏-27飞机，最大平飞M数约为1.6～1.7，并不追求很大的飞行速度，中距空战时飞行M数一般都在0.8～1.2之间，但都强调配装先进的脉冲多普勒雷达（现在某些机型则已开始换装有源相控阵雷达）。
