城市化（urbanization/urbanisation）也称为城镇化，是指随着一个国家或地区社会生产力的发展、科学技术的进步以及产业结构的调整，其社会由以农业为主的传统乡村型社会向以工业（第二产业）和服务业（第三产业）等非农产业为主的现代城市型社会逐渐转变的历史过程。
城市化的概念也不尽相同。人口学把城市化定义为农村人口转化为城镇人口的过程，地理学角度来看城市化是农村地区或者自然区域转变为城市地区的过程，经济学上从经济模式和生产方式的角度来定义城市化，生态学认为城市化过程就是生态系统的演变过程，社会学家从社会关系与组织变迁的角度定义城市化。
城市化是多维的概念，城市化内涵包括人口城市化、经济城市化（主要是产业结构的城市化）、地理空间城市化和社会文明城市化（包括生活方式、思想文化和社会组织关系等的城市化）。
这一历史过程包括四个方面：
第一，城镇化是农村人口和劳动力向城镇转移的过程；
第二，城镇化是第二、三产业向城镇聚集发展的过程；
第三，城镇化是地域性质和景观转化的过程；
第四，城镇化包括城市文明、城市意识在内的城市生活方式的扩散和传播过程。
概括起来表现为两个方面：一方面表现在人的地理位置的转移和职业的改变以及由此引起的生产方式与生活方式的演变；另一方面则表现为城镇人口和城市数量的增加、城镇规模的扩大以及城镇经济社会、现代化和集约化程度的提高。
城镇化的核心是人口就业结构、经济产业结构的转化过程和城乡空间社区结构的变迁过程。城镇化的本质特征主要体现在三个方面：
一是农村人口在空间上的转换；
二是非农产业向城镇聚集；
三是农业劳动力向非农业劳动力转移。
对城镇化的特征，可以从不同的角度进行分析，这对进一步理解其本质特征是有益无害的。
从农村城镇化的角度而言，城镇化具有四个方面的特征：
一是时间特征，表现为过程和阶段的统一，以渐进为主；
二是空间特征，表现为城镇结合，以镇为主；
三是就业特征，表现为亦工亦农，非农为主；
四是生活方式特征，表现为亦土亦“洋”，以“洋”为主，亦新亦旧，以新为主。
从世界城镇化发展类型看可分为发达型城镇化与发展型城镇化，其特点是不一样的。包括重庆在内的中国西部均属发展型城镇化。发展型城镇化有5个特点：
一是城镇化原始积累主要来自于农业；
二是城镇化偏重于发展第二产业，而非发展第三产业；
三是城镇化具有明显的二元结构；
四是城镇化的动力机制主要是推力而非拉力；
五是城镇化中城市贫民占有很大比重。
