沙漠形成的两个主要原因，就是干旱和风。沙漠里面总是会有主导风向的，沙子在风力推动下，迎风面的沙子在风力推动下，不断的越过沙丘顶部并向下滑落，这样沙子源源不断的移动，就等于沙丘向前推移，成为移动沙丘。加上人们滥伐森林树木，破坏草原，令土地表面我去了植物的覆盖，沙漠便因而形成。沙漠的形成，除了干旱气候条件与滥伐森林树木，破坏草原外，还要有丰富的沙漠物质来源，它们多分布在沉积物丰厚的内陆山间盆地和剥蚀高原面上的洼地和低平地上。沙源有来自古代或现代的各种沉积物中的细粒物质。如中国的塔克拉玛干沙漠和古尔班通古特沙漠的沙源于古河流冲积物；腾格里沙漠、毛乌素沙漠和小腾格里沙漠的大部分沙源于古代与现代的冲积物和湖积物；塔里木河中游和库尔勒西南滑干河下游的沙漠都来自现代河流冲积物；乌兰布和沙漠和贺兰山 、 狼山-巴音乌拉山前地区的沙丘来源于洪积-冲积物 ； 鄂尔多斯中西部高地上的沙丘来源于基岩风化的残积物
沙漠也可以由它的典型气候类型来分类。另外还有现在已经不干燥的地区的古代沙漠，和其它行星上的外星沙漠。
