三江平原位于我国东北地区北部，纬度比较高，终年气温比较低。受气候影响植物残体分解慢，长时间堆积形成了厚厚的腐殖质层，堆积形成黑土。植物营养元素分解比较慢，土壤中的有机质含量比较高，土壤肥沃。
东北地区纬度较高，属于温带季风气候，气候冷湿，土壤物质粘重，并有季节冻土层。夏秋多雨，土壤常形成上层滞水，草甸草本植物繁茂，地上和地下均有大量有机残体进入土壤。
漫长的冬季，微生物活动受到抑制，有机质分解缓慢，并转化成大量腐殖质累积于土体上部，形成深厚的黑色腐殖质层。土体内盐基遭到淋溶，碳酸盐也移出土体，土壤呈中性至微酸性。季节性上层滞水引起土壤中铁锰还原，并在旱季氧化，形成铁锰结核，特别是亚表层表现更明显。
所以，东北黑土是在寒冷湿润的气候条件下，地表植被死亡后经过长时间腐蚀形成腐殖质后演化而成的，是一种特殊的草甸化过程。
