山
为表现自然，筑山是造园最主要的构景要素之一。秦汉的上林苑开创了人工造山的先例。东汉梁翼开创了从神仙世界的向往转向对自然山水模仿的先例，标志着造园艺术以现实生活作为创作起点。魏晋南北朝的文人雅士采用概括、提炼手法所造山的真实尺度大大缩小，力求体现自然山峦的形态和神韵。这种写意式的叠山，比自然主义模仿大大前进了一步。唐宋以后对叠山艺术更为讲究。明清造山艺术更为发展和普及。
水
为表现自然，水也是造园最主要的要素之一。自然是园林以表现静态的水景为主，以表现水面平静如镜或烟波浩淼的寂静幽远的境界取胜。
古代园林理水之法，一般有三种：一为掩。以建筑和绿化，将曲折的池岸加以掩映。二为隔。或筑堤横断于水面，或隔水浮廊可渡，正如计成在《园冶》中所说“疏水若为无尽，断处通桥”。如此则可增加景深和空间层次，使水面有幽深之感。三为破。水面很小时，如曲溪绝涧、清泉小池，可用乱石为岸。
花木
自然式园林着意表现自然美，对花木的选择标准，一讲姿美，二讲色美，三讲味香。古树名木对造园气氛非常重要，除花木外，竹子在园林装饰中也有极其重要的地位,草皮也十分重要，平坦或起伏或曲折的草皮，也令人陶醉在向往中的自然。
鸟兽鱼虫
中国古典园林重视饲养动物。园中动物可以观赏娱乐，也可以借以扩大和净化2自然境界，令人通过视觉、听觉产生联想。
