水平运动是沿着与地球半径相垂直的方向进行的地壳运动。有点像我们用手平推桌布，桌布就会皱起一样，地壳岩层的水平移动使地壳岩层在水平方向上受到挤压力，形成巨大而强烈的褶皱和断裂等构造，使地表起伏加大。世界上许多高山、大洋都是水平运动造成的，地壳从古到今都有水平运动，所以我们到处可以看见运动留下的结果。
例如，1926~1935年间欧洲与美洲之间的距离，平均每年增加65厘米；美国西部著名的圣安得列斯断层是在15亿年以前形成的，断层两侧同一岩层的总错距已达480千米。
科学家根据对水平运动的研究，认为日本列岛正以18厘米／年的速度向亚洲大陆靠近，它是否会和亚洲大陆会合，引起了人们的兴趣。
类似的还有夏威夷以51厘米／年的速度靠近北美大陆。更有趣的是澳大利亚大陆正以6厘米／年的速度向北移动，使澳大利亚有朝一日可能脱离副热干旱带而进入赤道多雨区，从而结束澳大利亚大陆的干旱史。
