向斜地质剖面图
褶皱是岩层在构造运动中所产生的一系列波状弯曲，是一种未丧失岩层连续性的塑性变形单个背斜或向斜称为褶曲，它由核和翼两部分组成。褶曲是组成褶皱的基本单位，两个以上褶曲的组合叫做褶皱。
在自然界中,总是一个褶曲连着另一个褶曲。由于受力强弱不同，褶曲的弯曲形态和程度也不同。褶曲的基本形式是背斜和向斜。背斜和向斜是根据地层的新老来判断的，背斜的中间(核部)是老地层，向斜的中间是新地层。地貌一般是背斜隆起，但如果岩性有差异，背斜处的岩层易风化，向斜处的岩层难于风化，则出现相反的情况——背斜成谷、向斜成山，这种现象我们称为地形倒置。
在地壳运动的强大挤压作用下，岩层会发生塑性变形，产生一系列的波状弯曲，叫做褶皱。褶皱的基本单位是褶曲，褶曲有两种基本形态，一种是向斜，一种是背斜。从形态上看，向斜一般是岩层向下弯曲。因此，从地形的原始形态看，向斜成为谷地。但是，由于向斜槽部受到挤压，物质坚实不易被侵蚀，经长期侵蚀后反而可能成为山岭，相应的背斜却会因岩石拉张易被侵蚀而形成谷地。
因此，我们应该根据岩层新老关系来确定一个褶皱是背斜还是向斜（参看褶曲词条），而不能单凭地表形态来判断。
向斜是褶皱的一种，向斜构造的岩层新老关系是：核部新两翼老。向斜地貌的形成一种情况是水平岩层受到挤压力的作用岩层向下弯曲而形成，这样形成的向斜构造的地貌形态往往是向斜成谷；还有一种情况是向斜的核部受挤压力的作用，岩石便得比较坚硬，不容易被外力侵蚀，在地貌形态上往往形成向斜山。
向斜是良好的储水构造。向斜处适合建水库。利用向斜构造找水，向斜岩层蓄水好，水量丰富容易找。向斜构造有利于地下水补给，两翼的水向中间汇集，下渗成地下水，故打井可以在向斜槽部。在向斜处的承压水容易形成自流盆地。
