世界文学的发展主要分为了四个阶段，分别为：
(1)古典主义文学(17、18世纪)，特点：艺术上继承文艺复兴的传统，思想上祟尚理性，注重创作的规范性，追求完美和谐形式，政治上拥护王权，力促国家和民族的统一。例如，法国英里哀的《伪君子》揭露了封建宗教的虚伪性。
(2)启蒙文学(18世纪)，特点：着力刻画资产阶级的形象，表达资产阶级进一步摆脱封建羁绊，实现个性解放的愿望，鲜明地反映了18世纪欧洲的时代特征。例如，英国笛福的《鲁滨孙漂流记》，反映了资本原始积累时期资产阶级的冒险、开拓和进取精神。
(3)浪漫主义文学(18世纪末至19世纪30年代)，特点：追求新的理想，不再刻意突出人的理性，而是深入发掘人类的感情世界，塑造出鲜明的人物形象，在文学风格上的特点是想像力丰富的构思和跌宕起伏的戏剧情节。法国雨果的《巴黎圣母院》具有典型的浪漫主义特征。
(4)批判现实主义文学(19世纪30年代起)，特点：一方面对现实社会秩序进行无情的揭露和批判，同时塑造和赞扬英雄人物和正面人物形象，力求真实地表现社会现实生活和典型地再现社会风貌，另一方面，深入剖析和努力揭示形形式式的社会矛盾。俄国列夫·托尔斯泰的《安娜·卡列尼娜 》是代表作。
