放射性元素（确切地说应为放射性核素）能够自发地从原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，这种现象叫做放射性，这一过程叫做放射性衰变。某些物质的原子核能发生衰变，放出我们肉眼看不见也感觉不到，只能用专门的仪器才能探测到的射线。
放射性衰变一般是三种，第一种是α衰变，它是某种元素的一个原子核通过放射出一个α粒子，而变成另外一种元素的原子核的衰变．第二种放射性衰变是β衰变，它的特点是原子核的原子序数改变而质量数不变．它主要分为三种类型：β+衰变、β+衰变和轨道电子俘获．第三种放射性衰变γ衰变往往是伴随着α衰变或β衰变而产生的．原子核经过α衰变或β衰变后一般处在激发态，这时就会发生γ衰变，使原子核跃迁到基态，同时放出一个高能光子。
这些放射出的粒子总的来说都会对人体有一定损害。
