1.联结建立的顺序不同。经典性条件反射通过将无条件刺激与某一中性刺激结合一次或多次后，最终建立某一反应之间的联结;操作性条件反射强调在某种刺激情境中，建立某一正确反应与某一强化刺激之间的联结。简言之，前者建立S-R联结，后者建立R-S联结。
2. 刺激的含义不同。经典性条件反射是指不能引起反应的中性刺激，后者是指具有奖励性质的强化刺激，而不是中性刺激。
3. 反应的含义不同。前者主要是指个体生来就有的情绪反应或内脏和腺体的一些反应，而后者是指个体能够主动控制的肢体的外在反应。
4. 使用条件不同。前者主要用于解释人们的各种情绪性反应、内脏或腺体的反应是如何与各种中性刺激建立联系的，其内在机制是怎样的;而后者主要是解释如何有效的建立、形成新的行为，尤其是如何利用强化手段来形成良好的行为或改变不良行为。
