形成雅丹地貌有两个重要的因素。第一个就是发育出这种地貌的地质基础，也就是湖相沉积地层。第二就是外力的侵蚀，就是荒漠中有强大的定向风的吹蚀或者流水的侵蚀而形成的。
干旱区的湖泊在形成历史时，往往都包括了反反复复的水进水退，从而才发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。因为风和流水可以带走疏松的沙土层，但是对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却没有什么办法。
不过致密的泥岩层也不是坚不可摧的，在荒漠区出现变化剧烈的温差时产生的胀缩效应，就会导致泥岩层发生崩裂，而暴露出来的沙土层就会被风和流水带走，从而演变为凹槽状，但是依然有些被泥岩层覆盖的部分是相对稳固的，会形成或大或小的长条形的土墩，这样雅丹地貌的形态就逐渐凸现出来了。
我们一般会认为形成雅丹地貌的外力因素是强大的盛行风在起主导作用，但是这并不是单一的主导因素。比如在阿奇克谷地东段的三陇沙雅丹，它的走向是南偏东，与盛行的西北风向是垂直，而与山地洪水流的方向一致，这就说明在这一片雅丹地貌中，洪水起了主导作用。另外有的雅丹地貌是由风和流水共同作用下形成的，比如龙城雅丹
