使用乙醛举例：2CH3CHO --(NaOH)--> CH3CHOHCH2CHO --(△)--> CH3CH=CHCHO + H2O，后一步反应是因为β-羟基醛热不稳定，容易脱水发生消去反应。
分为两种反应方式：酸式催化，和碱催化酸催化，就是丙酮变为烯醇式结构，苯甲醛的氢化正离子进攻烯醇式结构得到产物，碱催化就是丙酮在碱性条件下失去alfa氢，得到负离子，进攻醛基，得到产物。
1、用意：
具有α-H的醛或酮，在碱催化下生成碳负离子，然后碳负离子作为亲核试剂对醛或酮进行亲核加成，生成β-羟基醛，β-羟基醛受热脱水生成α-β不饱和醛或酮。
在稀碱或稀酸的作用下，两分子的醛或酮可以互相作用，其中一个醛(或酮)分子中的α-氢加到另一个醛(或酮)分子的羰基氧原子上。
其余部分加到羰基碳原子上，生成一分子β-羟基醛或一分子β-羟基酮。这个反应叫做羟醛缩合或醇醛缩合。通过醇醛缩合，可以在分子中形成新的碳碳键，并增长碳链。
2、反应机制：
羟醛缩合从机理上讲，是碳负离子对羰基碳的亲核加成。醛或酮分子中的羰基结构使α 碳原子上的氢原子具有较大的活性，在酸性催化剂作用下，羰基氧原子质子化，增强了羰基的诱导作用促进α 氢解离生成烯醇。
在碱性催化剂作用下α 碳原子失去氢原子形成碳负离子共振杂化物，达到平衡后生成烯醇盐。烯醇盐,紧接着与另一分子醛或酮的羰基进行亲核加成，形成新的碳，碳单键，得到β 羟基醛或酮。
由于α 氢原子比较活泼，，含有α 氢原子的β 羟基醛或酮容易失去一分子水形成具有更加稳定共轭双键结构的α,β 不饱和醛或酮。
