海底地形与陆地地形一样，是内营力和外营力作用的结果。不过，海底大地形通常是内力作用的直接产物，与海底扩张、板块构造活动息息相关。
大洋中脊轴部是海底扩张中心，宏伟的中脊地形实际上是上涌的热膨胀地幔物质的反映。
海底在向两侧扩张的过程中伴随着冷却下沉。
海底扩张慢，有充分时间冷却沉陷，中脊两坡较陡，如大西洋中脊；海底扩张快，则两坡较缓，如东太平洋海隆。
自中脊轴带向两侧，随着海底年龄变老，水深加大，沉积层加厚；相应地大洋中脊过渡为大洋盆地，中脊顶部崎岖的地形被深海丘陵以致深海平原所代替。
深洋底缺乏陆上那种挤压性的褶皱山系，海岭和海山的形成多与火山、断块作用有关。
自大洋盆地向大陆一侧，出现两种情况：
一是未发生板块俯冲活动，形成宽缓的大西洋型大陆边缘；
二是板块的俯冲形成深邃的海沟与伴生的火山弧(太平洋型大陆边缘)，地形高差悬殊，火山弧陆侧可因弧后扩张作用形成边缘盆地。
外营力在塑造海底地形中也起一定作用。
较强盛的沉积作用可改造原先崎岖的火山、构造地形，形成深海平原。深海平原和深海丘陵地貌上的差异实际上取决于沉积厚度的大小。
海底峡谷则是浊流侵蚀作用最壮观的表现。
波浪、潮汐和海流对海岸和浅海区地形有深刻的影响。
海底滑坡、深海底流等也会造成海底陡崖、流痕等小地形或微地形。
但除大陆边缘地区外，在塑造洋底地形的过程中，侵蚀作用远不如陆上重要。
