岸礁通常紧贴岩岸发育，宽几百米至上千米，好像一条花边镶在海岸上。它一般紧靠陆地发育分布，构成一个位于海面下的平台，对岩岸起了保护作用。
堡礁是一种离开大陆或岛屿沿岸、但又和海岸保持一段距离的珊瑚礁，就像一条不规则的长堤一样围绕在海岸外围，隔着一道较宽阔的浅海水道，与海岸线相望，这个水道就称之为泻湖。而堡礁的整个外形轮廓就像古代的城堡，抵抗着外海波浪的冲击，在它的保护下，许多海洋生物，快乐地生活在泻湖之中。
环礁是海洋中呈环状分布的珊瑚礁。中间有封闭或半封闭的潟湖或礁湖，但无非珊瑚礁成因的中央岛屿，此即与堡礁的不同之点。露出海面的高度达几米，呈圆形、椭圆形及马蹄形。直径为1～130千米，深度数米至百余米。简单来说，环礁就是在小岛的海岸线周围长出来的一圈珊瑚礁，在潮落的时候可以完全凸现出来。
