蜡，原本是指由高碳脂肪酸和高碳脂肪醇构成的酯所组成的物质。
按其来源可分为:动物蜡，如蜂蜡、虫胶蜡、鲸蜡、羊毛蜡、四川虫白蜡等;植物蜡，如巴西棕榈蜡、甘蔗蜡、米糖蜡等;矿物蜡，如褐煤蜡。唐代和宋代以前用蜂蜡(也叫蜜蜡、黄蜡)制蜡烛，元代以后开始使用四川白蜡制造蜡烛。
前秦有“秉烛”一语。《古诗源》也载:“生年不满百，常怀千岁忧;昼短苦夜长，何不烛游?”李白也在《春夜宴桃李园序》中喟感:“古人秉烛夜游，良有以也”。
“秉烛”在这里不能理解用手拿着蜡烛。《礼记·曲礼上》注释:“古来未有蜡烛，唯呼火炬为烛也。”所以这里的“秉烛”是夜行时手擎的火把，用以照路。
