孵化是发生于卵膜中动物胚胎，破膜到外界开始其自由生活的过程。孵化一词，一般虽指卵生动物，但也适用于卵胎生动物。孵化是指动物在卵内完成胚胎发育后破壳而出的现象。一批卵从开始孵化到全部孵化结束，称为孵化期。 基本解释：昆虫、鱼类、鸟类或爬行动物的卵在一定的温度和其他条件下变成幼虫或小动物孵化。
破膜时除各种机械作用外，大多数动物的胚胎，还证明有孵化酶的存在。这里的机械作用，除指胚体的屈伸动作外，尤其卵膜外裹有卵壳的一些动物，具有破坏卵壳的卵齿（例如鸟类、某些昆虫）。孵化时的发育状态可因动物的种类不同而有很大的差异。大多数动物，孵化时已有相当程度的器官分化，也有最早孵化的，如海胆，在囊胚期便开始了孵化。
囊胚进一步扩大、会导致透明带的破裂、胚胎从其中伸展出来，这一过程叫做孵化。
