在自然地理学中，凡是气候干旱、降水稀少、蒸发巨大、植被稀疏贫乏的地区都称为荒漠，意为荒凉之地。根据地面组成物质的不同，荒漠可分为岩漠（石漠）、砾漠、沙漠（沙质荒漠）、泥漠和盐漠，以及在高纬或高山地带由于低温引起的生理性干旱而致植物贫乏的寒漠。前两者即岩漠（石漠）和砾漠，在我国习惯称为戈壁，蒙古语意为“难生草木的土地”。
而沙漠即沙质荒漠，是荒漠中面积最广的一种类型。沙漠地面覆盖大片流沙，广布各种沙丘。它既包括移动沙丘，也包括固定、半固定的草原沙地。荒漠化主要是指由于不利的人类影响造成的干旱、半干旱和亚湿润地区的土地退化，它引起生物能力的下降，使植物生物量、土地载畜量、作物产量和人类健康状况下降。土地沙化是细粒砂子的流失的过程，是荒漠化过程中的一个阶段。
