当光照射到一堆微观粒子上的时候，这些微观粒子会和光子发生类似于小球碰撞的效应，光子会被改变能量和运动方向，这种现象叫作光子的散射。
散射光频率不发生改变的有丁铎尔散射（丁达尔效应）、分子散射；频率发生改变的有拉曼散射、布里渊散射和康普顿散射等。丁达尔散射首先由J.丁达尔研究，是由均匀介质中 的悬浮粒子（如空气中的烟雾、尘埃）以及浮浊液、胶体等引起的散射。真溶液不产生丁达尔散射，化学中常根据有无丁达尔散射来区别胶体和真溶液。分子散射是由分子热运动所造成的密度涨落引起的散射。频率发生改变的散射与散射物质的微观结构有关。
