水文周期：水文循环大体上可以分为大循环和小循环。水从海洋经蒸发成为大气水进入陆地上空，以降水的形式落到陆地地表再返回海洋，这种海洋和陆地之间的循环称为大循环。水从海洋进入大气再返回海洋，或者从陆地进入大气再返回陆地，这种海洋或陆地内部的水循环称为小循环。
地球表层周而复始的水循环，从多年来看，水量保持一个平衡状态。对于一个具体地区来说，不同时间进入和流出的水量是不同的，但是多年内进入和流出的水量基本保持一个平衡状态。只有少数地区，例如在沙漠地区，蒸发量大于降水量，而在多雨的热带海岸带，降雨量大于蒸发量。人为因素可以在一定程度上改变一定范围内的水循环状况，例如过量开采水资源或滥采植被，但仍无法改变大循环条件。
水循环使陆地上地表水和地下水不断得到补充和更新，使水资源可以持续利用，成为维持地球生命繁衍和人类社会发展的基本自然条件。
大气是水循环最活跃的因素，大气水总量小，更新快，循环更新一次只需8天。地表水参与地球上的水循环比较积极，河水更新期是16天，湖水是17年。海洋水体积巨大，全部更新一次约需2500年。地下水参与水循环的活跃程度取决于其埋藏条件，浅层地下水的更新周期为几个月到几十年，深层地下水由几十年到几十万年不等。一些埋深数千米的沉积盆地地下卤水是沉积物沉积时保留下来的，被认为是不参与现代水循环的。也可以用地下水停留时间的长短来说明地下水参与水循环的活跃程度。地下水停留时间是指水分子从进入地下开始到排泄出地表或者到采集水样时的时间。地下水停留时间也称为地下水年龄，采用地下水动力学的方法可以估算地下水的年龄。最近几十年来，利用放射性同位素（3H，14C，36Cl等）的方法也可以测定地下水的年龄。
