任何一个植物群落都不会静止不变，而是随着时间的进程，处于不断的变化和发展之中，植物群落的更新是指在植物群落发展变化过程中，由低级到高级，由简单到复杂，一个阶段接着一个阶段，一个群落代替另一个群落的自然演变现象。
植物群落的形成，可以从裸露的地面上开始，也可以从已有的另一个群落中开始。但是任何一个群落在其形成过程中，至少要有植物的传播、植物的定居和植物之间的“竞争”这样3个方面的条件和作用。为了使问题的阐述较为清晰,这里主要介绍从裸地上开始的群落形成过程。
没有植物生长的地段即为裸地（或称荒原）。裸地的存在是群落形成的最初条件和场所之一。通常裸地可以分为两类：原生裸地和次生裸地。原生裸地是指从来没有植物覆盖的地面，或者是原来存在过植被，但被彻底消灭了（包括原有植被下的土壤）的地段，如冰川的移动形成的裸地等。次生裸地是指原有植被虽已不存在，但原有植被下的土壤条件基本保留，甚至还有曾经生长在此的种子或其他繁殖体的地段。如森林砍伐、火烧形成的裸地等等。一般将发生在原生裸地上的演替称为原生演替，发生在次生裸地上的演替称为次生演替。
