一般认为，恒星的生命周期分为四步：诞生、成年、中年和衰亡。这四个时期当中，恒星都有其独特的形态。
恒星诞生：星云时期
这一时期，恒星还没有出现，它只是一团宇宙当中的星云，在银河引力的作用下，无休止的进行公转。直到某一天，一次来自银河中心的引力波动或者一次周边环境的能量爆发，星云内部脆弱的平衡被打破，开始向着某一点聚合坍缩。在这个坍缩过程中，越来越多的质量堆积在一起，形成了巨大的压力，最终引发了轻核聚变反应。
此时，这个最初形成的天体被点燃，恒星由此诞生。
成年期：主序星
这一个时期就是目前我们太阳所处的时期，这个时期恒星自身的引力效果带来的坍塌作用和轻核聚变产生的能力形成了平衡，这个时期的恒星是温和而稳定的。
中年期：红巨星、超新星
当轻核聚变的燃料（氢）耗尽之后，恒星再也无力抵抗自身的引力坍缩，恒星整体开始向内部挤压，最终当压力到达某个临界值的时候，重核聚变反应开始。此时的热核反应形成的能力过于巨大，在恒星质量不算太大的情况下，这种热核反应会让恒星膨胀为其成年期几百倍的天体，并且吞没它本身携带着的行星。而在恒星质量比较大的情况下，更大的引力坍塌带来的压力会引发更为剧烈的热核反应，此时恒星不是膨胀，而是“爆炸”，这便是超新星。
超新星
衰亡期：白矮星、中子星、黑洞
中低质量的恒星在中年期往往形成的是红巨星，而当红巨星的重核聚变反应也消失之后，恒星就会坍缩成为一颗白矮星。
而大质量的恒星形成的是超新星爆发，在一些超新星之中，电子被压入原子核，和质子结合成为中子，使得原子核互相排斥的电磁力消失，恒星成为一团密集的中子。这也就是中子星。
而当恒星的质量足够大的时候，引力坍缩效果下，连中子都被压碎，此时巨大的质量被压缩到了一个极小的范围之内，这个范围的引力效果致使光都无法逃逸。这也就是黑洞了。
