氦闪不只是发生在恒星末期，一般来说有两种：
1、恒星到了晚年，内部的氢快要消耗完毕，氢聚变产生的氦在恒星的中心逐渐累积，达到一定的两后，在高温高压下发生聚变。氦聚变燃烧的时间很短，产生的能量也远低于氢聚变，但这种短时间内的燃烧使得恒星的亮度在短时间内增加，产生强光，这就是氦闪。氦闪意味着恒星即将走向死亡，内部的辐射压力已经不足以支撑外壳的坍塌，外壳坍塌猛烈的撞击内部核心，使得恒星内部发生最后一次强大的核反应，恒星便爆发了，亮度急剧增加，抛出大量物质。这一过程被称为新星爆发或超新星爆发，取决于恒星原本的质量，质量超过某个临界值，产生的就是超新星爆发。
2、某些双星系统，其中一颗恒星已经结束了核聚变，变为一颗白矮星。白矮星不断地吸引另一颗伴星产生的氦，使得氦在白矮星表面堆积，达到一定温度和压力后，氦发生了聚变。这就是另一种氦闪。在这过程中，白矮星不断吸收伴星的物质，使得质量逐渐增加，内部的碳等元素在不断增加的压力下，逐渐达到临界值，发生聚变，从而产生爆发。
