1781年，德国天文学家赫歇尔在旅居英国期间，用他自制的一架望远镜观测天空时，在双子星座内看见一个小亮点。起初，他以为那是颗彗星，但仔细观察下来，它不像常见的彗星那样模糊不清。而这个小亮点每夜都会发生缓慢的位移，这让赫歇尔很快意识到他发现了已知的五大行星外，另一颗更遥远、绕太阳运转的行星，它超过当时所知最远的行星土星的距离很多。这便是近代以来人类发现的第一颗太阳系行星，后来被命名为“天王星”。
说到天王星名字的由来，还颇有一番周折。赫歇尔发现天王星后，把这颗行星称为“乔治·西达斯”，以表示对英国国王乔治三世的尊敬。但赫歇尔的英国同行们却似乎并不领情，直接称呼这颗新行星为“赫歇尔星”。最后，科学家们决定，按照自古以来西方对于太阳系行星命名的传统，根据古希腊-罗马诸神的名字为其命名。
