海洋分为三层：“海洋表层水”为水深200米以上的海水；“海洋中深层水”为水深200米～700米之间的海水；“海洋深层水”为水深900米以下的海水。
从海洋学的理论上讲，在大陆架外部海域的补偿深度（即海洋植物发生光合作用的极限深度，一般认为以200米为其极限值）以下，便可称为“海洋深层”（无光层）。
反之，浅于200米以上的海水则称之为“海洋表层”（有光层）。
全世界海洋的平均水深为3800米，从海洋学理论广义上讲，地球上的海水有95%为海洋深层的海水。由于有光层与无光层并没有一个明显的界限，实际上在海洋表层和“海洋深层”之间还存在着一个过渡层，即“海洋中层”。
