元朝的历史一般由1206年成吉思汗在北方草原建立大蒙古国算起,到1368年朱元璋军队攻下大都、元朝末代皇帝顺帝北逃为止,总共162年,先后有14位皇帝。1271年,元世祖忽必烈定国号为大元,从此这个王朝称为元朝,成吉思汗被尊称为元朝的太祖皇帝。
在元代的官方文书中有这么一句话,“元者,大之至也”。“元”有一个很重要的本意就是大,“大之至也”,也就是最大。忽必烈之所以取这个国号,就是为了表明他自己统治的国家是规模最大的国家。
元朝统治的岁月是比较短的。但是这个王朝的历史是波澜壮阔、丰富多彩的,它对中国历史,乃至世界历史的进程产生了巨大的、不可磨灭的影响。