(1)崇拜自然：早期的采猎文明时期，由于生产力低下并且发展缓慢，环境对人类的制约作用较强，人类改造环境的作用微弱，人与环境的关系是一种恐惧和依赖的关系。
(2)改造自然：农业文明时期，人类开始大规模地改造自然，人口开始迅速增长。人对自然的依附性大大减弱，对抗性增强，地理环境趋于恶化。但是人类对于人地关系的认识还是有了科学的萌芽。例如，在古代中国，逐渐有了保护生物和因地制宜等主张。
(3)征服自然：
1、8世纪以来的工业化时期，科学和技术突飞猛进，社会生产力水平迅速提高。人类试图成为自然界的主宰，以牺牲自然为代价，积累了巨大的物质财富，人地关系全面呈现不协调，人地矛盾迅速激化。在局部地区，环境污染演变成社会公害。在全球范围，大气保温效应和臭氧层被破坏等则危及人类的生存。
(4)谋求人地协调：20世纪60年代以来，人口激增、资源缺短、环境污染、生态破坏等问题日益突出，人类被迫重新审视自己的经济行为，环境和发展问题开始得到国际社会的普遍关注。从20世纪70年代开始。以联合国召开的一系列环境会议为契机，可持续发展的思想逐步形成并得到公认。人们在实践中认识到，不能再走传统的以高消耗、单纯追求经济数量增长和先污染、后治理为特征的发展道路，必须寻求一条人口、资源、环境和发展相互协调的道路。
