冰川是水的一种存在形式，是雪经过一系列变化转变而来的。
要形成冰川首先要有一定数量的固态降水，其中包括雪、雾、雹等。没有足够的固态降水作为原料，就等于无米之炊，根本形不成冰川。
冰川存在于极寒之地，地球上南极和北极是终年严寒的，在其他地区只有高海拔的山上才能形成冰川。人们知道越往高处温度越低，当海拔超过一定高度，温度就会降至零度以下，降落的固态降水才能常年存在。这一海拔高度，冰川学家称之为雪线。
在南极和北极圈内的格陵兰岛上，冰川是发育在一片大陆上的，所以称之为大陆冰川。而在其他地区冰川只能发育在高山上，所以称这种冰川为山岳冰川。
在高山上，冰川能够发育，除了要求有一定的海拔外，还要求高山不要过于陡峭。如果山峰过于陡峭，降落的雪就会顺坡而下形不成积雪，也就谈不上形成冰川。雪花一落到地上就会发生变化，随着外界条件和时间的变化，雪花会变成完全丧失晶体特征的圆球状雪，称之为粒雪，这种雪就是冰川的原料。
积雪变成粒雪后，随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小，以致消失，雪层的亮度和透明度逐渐减弱，一些空气也被封闭在里面。当粒雪密度达到每厘米0.5克至0.6克时，粒雪融化过程变得缓慢。在自重的作用下，粒雪进一步密实或由融水渗浸再冻结，晶粒改变其大小和形态，出现定向增长。当其密度每厘米达到0.84克时，晶粒间失去透气性和透水性，这样就形成了冰川冰。
冰川冰最初形成时是乳白色的，经过漫长的岁月，冰川冰变得更加致密坚硬，里面的气泡也逐渐减少，慢慢地变成晶莹透彻带有蓝色的水晶一样的冰川冰。冰川冰在重力作用下，沿着山坡慢慢流下，逐渐凝固就形成了冰川。
