细胞分裂素是一类具有腺嘌呤环结构的植物激素。其共同特点是在腺嘌呤环的第6位置上有特定的取代物。它们的生理功能突出地表现在促进细胞分裂和诱导芽形成。
1948年美国斯科格和中国崔澂在烟草组织培养中发现腺嘌呤能诱导烟草髓组织分化出芽。1955年米勒等以酵母脱氧核糖核酸的降解物和鲱精子的脱氧核糖核酸中分离纯化得到促进细胞分裂的物质，定名为激动素（KT），其化学结构为6-呋喃甲基腺嘌呤，又称糠基腺嘌呤。1963年莱瑟姆从受精11~16天的玉米嫩籽中分离出第一种存在于高等植物中的天然细胞分裂素，定名为玉米素（Z）。目前已从高等植物中得到20几种腺嘌呤衍生物。如二氢玉米素、玉米素核苷（ZR）和异戊烯基腺嘌呤。近代人工合成了多种类似物质，如6-苄基腺嘌呤（BA）、四氢吡喃苄基腺嘌呤（PBA）等。它们通称为细胞分裂素（CTK）。
根部分生组织（根尖）合成细胞分裂素最活跃，通过木质部的长距离运输从根到茎。幼叶、芽、幼果和正在发育的种子中也能形成细胞分裂素，玉米素最早就是从未成熟的玉米籽中获得的。细胞分裂素可通过转移核糖核酸（tRNA）的裂解产生，也可以由甲羟戊酸盐和腺嘌呤为前体合成。
