光子起初被爱因斯坦命名为光量子 。 光子的现代英文名称photon源于希腊文 φ（在罗马字下写为phocircs），是由美国物理化学家吉尔伯特·牛顿·路易斯在他的一个假设性理论中创建的。
在路易士的理论中，photon指的是辐射能量的最小单位，其“不能被创造也不能被毁灭”。 尽管由于这一理论与大多数实验结果相违背而从未得到公认，photon这一名称却很快被很多物理学家所采用。 根据科幻小说作家、科普作家艾萨克·阿西莫夫的记载， 阿瑟·康普顿于1927年首先用photon来称呼光量子。
在物理学领域，光子通常用希腊字母γ （Gamma）表示，这一符号有可能来自由法国物理学家维拉德（Paul Ulrich Villard）于1900年发现的伽玛射线，伽玛射线由卢瑟福和英国物理学家安德雷德 （Edward Andrade）于1914年证实是电磁辐射的一种形式。
在量子光学、光学工程、化学等领域，光子经常被写为hν，即用它的能量来表示；有时也用f来表示其频率，即写为hf。
